제2차 세계 대전 당시 독일 흑림지대에 살던 어린 디에터 뎅글러는 아주 가까이에서 연합군 비행기를 목격하게 되는데, 전지전능해 보이는 조종사를 인상적으로 본 어린 디에터는 하늘을 나는 꿈을 키우게 된다. 미국으로 이민 간 디에터는 해군에 입대하고 비행을 배우게 된다. 1966년에 그는 동남아시아로 배속되는데, 라오스로 나간 첫 번째 출격에서 격추당하고 만다. 포로가 된 그는 고문에 시달리면서도 6개월간 탈출계획을 세워 결국 극적으로 성공한다. 이 영화에서 그는 “죽음이 아직 나를 원하지 않는다.”고 말한다. 극도의 육체적인 고통을 겪는 중에도 마음의 평정을 유지하는 디에터는 관객에게 깊은 인상을 남긴다. 헤어초크 감독은 디에터가 전쟁 중에 겪은 지독한 고문과 극한의 체험을 다큐멘터리에 담으면서도, 결코 지루하거나 무겁지 않게, 또 흥미진진하게 영화를 끌고 나간다. 감독과 주인공, 두 사람의 만만치 않은 역량과 개성이 이루는 균형 위에서 영화는 진행된다.